Crean compuesto que facilitará los trasplantes de órganos

Un equipo de científicos británicos desarrolló una sustancia que puede ayudar a superar varios de los problemas que se presentan durante los trasplantes de órganos, como el rechazo del receptor, la corta vida de los órganos fuera del cuerpo humano e incluso su escasez.

El compuesto, desarrollado por investigadores del Centro de Trasplantes del Consejo de Investigación Médica (MRC) del King's College de Londres, simula la propia capa protectora de los órganos.

El procedimiento requiere recubrir los órganos con la sustancia para protegerlos, mantener su calidad y evitar que se dañen antes del trasplante.

Los detalles de la investigación fueron presentados durante el Festival de Ciencia se que se celebra en Birmingham, Inglaterra.

"Esperamos que esta técnica duplique la vida de un trasplante" afirmó el profesor Steve Sacks, del MCR.

A pesar de que han pasado más de 50 años desde que se llevó a cabo el primer trasplante de un órgano en el mundo, estos procedimientos todavía presentan serios desafíos para los científicos.

Al problema de la escasez de órganos donados se le suman las dificultades para mantener la calidad de un órgano fuera del cuerpo humano mientras se le transporta hacia el quirófano.

Y también está el riesgo de que el paciente rechace los tejidos, ya sea inmediatamente después del trasplante o en los años siguientes.

Actualmente, menos del 50% de los injertos todavía funcionan después de una década en el cuerpo del paciente.

A "lavar" los órganos

La nueva sustancia creada por los investigadores del King's College se utiliza para "lavar" el órgano durante la transferencia del donante al receptor.

Una vez que se injerta el tejido, el compuesto limita la actividad de parte del sistema inmune -el llamado sistema "del complemento"- que normalmente atacaría e intentaría destruir las células de cualquier organismo foráneo, incluidas las células de un órgano donado.

El sistema del complemento también tiene como función apoyar el ataque de los propios glóbulos blancos del paciente contra el nuevo órgano.

En circunstancias normales, la respuesta del complemento está regulada por moléculas proteínicas que se ubican sobre la superficie de las células renales, pero estas moléculas se pierden en los órganos donados debido al estresante proceso de transferencia.

Para solucionar este problema, los científicos del MCR crearon en el laboratorio un compuesto a base de proteínas, que llamaron Mirococept.

Y también desarrollaron un tratamiento adicional para asegurar que la sustancia quede "fijada" luego de cubrir al órgano..

"Es arrojar un cubo de pintura contra una pared: la pintura queda detenida en la pared. No es como cuando se arroja un cubo con agua, pues el agua se escurre y se va" explicó el doctor Richard Smith, director del Centro de Terapias Proteínicas del MCR.

"El agregado sintético es, en este caso, el agente encargado de espesar la pintura. Lo que hace es engancharse a la membrana de las células. Se adhiere a las paredes de los vasos sanguíneos y esto cambia al riñón dándole más protección contra al sistema del complemento", agregó.

La aplicación de la capa protectora de Mirococept se lleva a cabo cuando el órgano se extrae del donante.

 En cinco años

El profesor Martin Drage, especialista en cirugía de trasplantes en los hospitales Guy's y St. Thomas en Londres, le dijo a la BBC que "una de las cosas que debes hacer cuando extraes un riñón de un donante es lavar toda la sangre del órgano porque puede coagularse y destruirlo".

"Se hace antes de colocar ese riñón en el hielo para transportarlo hacia donde está ubicado el receptor".

"Así que el Mirococept se incluye como parte de la solución que se utiliza en el proceso de lavado del riñón", explicó el experto.

Hasta ahora, sólo se ha llevado a cabo una prueba de seguridad con el compuesto para demostrar que no daña al órgano o al paciente.

Pero ya se está llevando a cabo un ensayo clínico para comprobar su efectividad y los investigadores afirman que los estudios de laboratorio han sido muy alentadores.

Y, si todo sale bien, se esperan que el tratamiento pueda ser introducido en unos cinco años.

Uno de los beneficios más importantes del Mirococept parece ser su capacidad para mantener la calidad del órgano durante la transferencia al receptor, incrementando las probabilidades de que sea aceptado por el paciente.

"Si este trabajo se traduce en beneficios en la práctica clínica, y creemos que así será, esto significaría un mayor uso de órganos donados que de otra forma no podrían usarse para trasplantes", afirmó el doctor Sacks.

"Esto extendería el acervo de donantes", concluyó.

Qué se puede curar hoy con células madre

Quienes buscan una esperanza de curación en Internet porque acaban de recibir un diagnóstico grave suelen encontrarse con una variada oferta de terapias con células madre, presentadas como milagrosamente exitosas para grandes y chicos con cualquier enfermedad. Pero, ¿qué es lo que hoy se puede curar realmente con esas células capaces de regenerar tejidos? 

Por ahora, mientras la investigación avanza en el mundo, sus aplicaciones clínicas sin riesgos para la salud están limitadas, fundamentalmente, al tratamiento de enfermedades de la sangre, como las leucemias, algunas anemias, los linfomas o las alteraciones congénitas del metabolismo. 

"Y hay evidencias de los beneficios para el tratamiento de algunos problemas de la piel, como las quemaduras graves, y de la córnea. Pero para las enfermedades del cerebro, el corazón, el riñón, el páncreas, el hígado, los músculos, el pulmón y otros órganos, todavía no tenemos prueba alguna de que funcionará el trasplante de células madre en los seres humanos", precisó el doctor Lawrence Goldstein, miembro del Grupo de Trabajo sobre Tratamientos No Probados de la Sociedad Internacional de Investigación con Células Madre (Isscr, por sus siglas en inglés) y director del Programa de Células Madre de la Universidad de California en San Diego (UCSD). 

Dado el aumento de clínicas y médicos que están ofreciendo vía Internet tratamientos universales para curar enfermedades graves y que no cuentan con respaldo científico, la Isscr decidió lanzar un sitio online en www.closerlookatstemcells.org para que la comunidad y los profesionales puedan acceder a información que cuenta con consenso científico internacional, una garantía necesaria hoy día para no quedar expuestos a los riesgos del uso no probado de estas células. 

Además, se le puede pedir a la entidad que verifique si un tratamiento ofrecido en algún centro o por un médico está adecuadamente regulado. 

"La información de enfermedades humanas que se obtiene de modelos animales sobre la utilidad de las células madre sólo está emergiendo. Por eso, es importante aclararle a la población que algunos de los experimentos que se realizan en animales con células humanas no son aplicables por completo en los seres humanos porque el rechazo inmunológico es muy distinto", agregó Goldstein, que participó del Simposio Dr. Luis Agote de Medicina Transfusional del Bicentenario, organizado por la Asociación Argentina de Hemoterapia e Inmunohematología (AAHI) y que finaliza hoy en esta ciudad. 

E insistió: "Que algo funcione bien en un animal no es suficiente para ofrecérselo a los pacientes -dijo a LA NACION-. Hay terapias que se están comercializando y ni siquiera fueron probadas en animales. Durante todos estos años aprendimos que es mucho lo que desconocemos, por eso realizamos pruebas clínicas antes de lanzar las terapias al público". 

En Francia, por ejemplo, en un ensayo bien diseñado para tratar a chicos con inmunodeficiencia combinada grave, o "niños de la burbuja", un equipo les extrajo células madre, las alteró genéticamente para curar la enfermedad y las reimplantó. Goldstein recordó que eso les curó la enfermedad a los chicos, pero "un cuarto de ellos desarrollaron leucemia, porque la alteración genética volvió a las células susceptibles de desarrollar ese cáncer de la sangre". 

Y si en ese camino se pide dinero a cambio, hay que desconfiar. "En un ámbito formal de ensayo clínico, no es común que quien ofrece el tratamiento experimental lo cobre", advierte la Isscr en su sitio online . 

Y en cuanto al uso de células madre de cordón umbilical, con las que se tratan las enfermedades de la sangre, los especialistas recomiendan la donación a bancos públicos, porque las posibilidades de que un hijo necesite alguna vez las propias van desde 1 en 1000 hasta 1 en 20.000, apuntó el doctor Fernando Pitossi, coordinador del Consorcio de Investigación en Células Madre de la Argentina. "Estadísticamente, eso sería tener cero posibilidad", indicó la doctora Ana del Pozo, directora del Banco Público de Sangre de Cordón en el hospital Garrahan y presidenta del simposio de la AAHI. 

"Sí -confirmó Goldstein-, es un número muy pequeño. Y los dos motivos más importantes son que en muchos pacientes no se utilizan las células propias de cordón por el defecto genético que tendrían esas células, por lo que se necesita que sean de otro donante. La segunda es algo que no se sabe: la cantidad de células que se obtienen de un solo cordón umbilical alcanza sólo para tratar a un chico pequeño. Un adulto necesitaría las unidades de dos o tres cordones, es decir, de más de un bebe." 

Finalmente, el experto norteamericano concluyó: "La Argentina tiene investigación sólida en el campo de las células madre que merece gran apoyo. La calidad de la comunidad científica es altísima, pero históricamente sin fondos suficientes. Y esto debe cambiar si se quiere competir exitosamente con el resto del mundo". 

LO QUE HAY QUE SABER

• Existen distintas clases de células madre, cada una con objetivos propios.

• Hay que tener cuidado con las clínicas que ofrecen tratamientos con células madre que se originan en una parte del cuerpo distinta de la que recibirá el tratamiento.

• Un único tratamiento no dará resultado en múltiples enfermedades no relacionadas.

• Hasta ahora existen muy pocos tratamientos con células madre ampliamente aceptados.

• El solo hecho de que la gente diga que las células madre los ayudaron no significa que así sea.

• El mero hecho de que las células madre provengan de nuestro cuerpo no significa que sean seguras.

• Un tratamiento experimental que se comercializa no es sinónimo de ensayo clínico.

• La oferta de tratamientos contra numerosas enfermedades mediante el uso de un único tipo de célula es un indicio importante de que esa clínica no puede ser creíble.

• Lleva tiempo desarrollar nuevos tratamientos porque la ciencia, en sí, es un proceso largo y complejo.

• Desconfíe de las afirmaciones que sostienen que las células madre sabrán, de algún modo, dónde ir y qué hacer para tratar una enfermedad específica.

Las conexiones nerviosas pueden regenerarse tras una lesión medular

Investigadores de las universidades de California y Harvard han conseguido inducir por vez primera la regeneración de estos tejidos

Madrid. (EUROPA PRESS).- Investigadores de las universidades de California y Harvard, Estados Unidos, han conseguido inducir por vez primera la regeneración de las conexiones nerviosas que controlan el movimiento voluntario después de una lesión medular.

La investigación se ha llevado a cabo con ratones pero, según los resultados que publica en su último número la revista Nature Neuroscience, puede ayudar a desarrollar nuevos enfoques terapéuticos para la parálisis y otras alteraciones de la función motora. 

En concreto, para lograr este avance han tenido que revertir el desarrollo de un mecanismo molecular esencial para el crecimiento de las conexiones del tracto corticoespinal nervioso, gracias a la supresión de una enzima llamada PTEN (fosfatasa homóloga a la tensina) que controla un camino molecular llamado mTOR, regulador clave del crecimiento celular. 

La actividad de esta enzima es baja en la fase inicial de desarrollo, permitiendo la proliferación celular, aunque cuando se activa, una vez a se ha completado el crecimiento, inhibe el mTOR y evita toda capacidad para regenerarse. 

Tratando de encontrar una manera de restaurar el crecimiento celular inicial en el tejido lesionado, Zhigang He, un neurólogo del Hospital Infantil de Boston y la Harvard Medical School, demostró por primera vez en un estudio de 2008 que bloquear el PTEN en ratones permitía la regeneración de las conexiones desde el ojo hasta el cerebro después de tener dañado el nervio óptico. 

Tras este hallazgo, trataron de comprobar si este mismo enfoque podría promover la regeneración nerviosa en una médula espinal dañada, que hasta ahora se consideraba "intratable". 

Sin embargo, ahora los investigadores confía en que se pueda conseguir una terapia potencial para inducir la regeneración de las conexiones nerviosas después de una lesión de la médula espinal en humanos". Esta lesión, en ocasiones del tamaño de una uva, puede favorecer la pérdida completa del movimiento por debajo del nivel de la lesión. 

Así, una lesión en el cuello puede causar parálisis de brazos y piernas, incapacidad para controlar la vejiga y el intestino, pérdida de la función sexual, además de otros riesgos secundarios. Sin embargo, los investigadores confían en que "todas estas funciones perdidas podrían ser restauradas si pudiéramos encontrar una manera de regenerar las conexiones que fueron dañadas". 

El objetivo ahora es estudiar si el tratamiento PTEN conlleva el restablecimiento efectivo de la función motora en ratones con lesión de la médula espinal y, más a largo plazo, ver si se pueden utilizar determinados fármacos para acelerar esta recuperación.

Nueva técnica para regenerar articulaciones

Científicos en Estados Unidos desarrollaron una nueva técnica que algún día podría permitir regenerar -de forma natural- articulaciones dañadas o rotas en pacientes.

El método pionero fue probado exitosamente en conejos, a los que se les reemplazó la articulación del hombro en la pata delantera utilizando sus propias células madre y logrando restaurarles el movimiento.

Es la primera vez que se logra regenerar toda la superficie articular con la restauración de funciones, afirman los científicos en la revista The Lancet.

El avance, dicen los investigadores, podría en el futuro beneficiar a pacientes que sufren trastornos como osteoartritis, cuyas caderas, hombros o rodillas resultan dañadas por la enfermedad.

Las articulaciones son los puntos de unión del esqueleto y su función es producir movimientos mecánicos entre los huesos proporcionando elasticidad y plasticidad al cuerpo.

Actualmente, la única forma de reemplazar articulaciones degeneradas o rotas es con el implante de articulaciones artificiales -una prótesis de metal- pero éstas son temporales y requieren de una compleja operación quirúrgica.

Regeneración natural

En la nueva investigación, los científicos del Centro Médico de la Universidad de Columbia extirparon la superficie articular del húmero de 10 conejos y las reemplazaron con un "esqueleto" artificial que tenía la misma forma.

Esta estructura -una especie de andamio- había sido preparada con compuestos que "atraían" a las propias células madre del animal para que se ubicaran en ella produciendo cartílago y hueso en dos capas separadas.

Cuatro semanas después, los conejos habían regenerado sus propias articulaciones y lograron reanudar sus movimientos normales.

"Es la primera vez que se regenera toda la superficie articular con la restauración de funciones, incluido el soporte de peso y la locomoción", expresa el profesor Jeremy Mao, quien dirigió el estudio.

"La regeneración de cartílago y hueso fue lograda con las propias células madre del huésped, y no de células madre foráneas, y podría eventualmente conducir a aplicaciones clínicas".

"Para pacientes que necesitan reemplazo de articulaciones de rodilla, hombro, cadera o dedos, el modelo de conejo nos ofrece una prueba de concepto", agrega el investigador.

Desde hace varios años, equipos de investigadores han logrado regenerar artificialmente una variedad de tejidos en andamios utilizando células madre.

Pero éstos sólo habían sido producidos en el laboratorio y se trata de tejidos muy pequeños, sin venas ni arterias capaces de abastecerlos de sangre.

Más recientemente, sin embargo, varios grupos de investigadores han logrado producir con éxito tejidos dentro de animales, en los que las arterias se forman de manera natural a medida que el tejido se reproduce.

El estudio de Columbia es el último avance que demuestra que ésta es una técnica muy prometedora, y es el primero que logra regenerar una gran cantidad de hueso y cartílago de "buena calidad" en articulaciones que funcionan con éxito.

No para los viejos

Según el profesor Patrick Warnke, investigador de células madre y cirujano plástico de la Universidad de Bond, en Australia, técnicamente no existe ninguna razón por la cual no deban comenzarse pronto ensayos clínicos con pacientes humanos usando esta técnica para, por ejemplo, el reemplazo de cadera.

El científico cree, sin embargo, que aún si fueran aprobados los ensayos en humanos, éstos podrían no ser adecuados para pacientes de edad muy avanzada.

"Tomaría meses de movimientos, fisioterapia y descanso en la cama hasta lograr que las articulaciones crezcan", dice el experto.

"Y esto podría ser muy complicado para la gente mayor. Quizás estos pacientes tendrían mejores resultados con un reemplazo tradicional de cadera con el cual podrían salir caminando del hospital después del procedimiento".

Por su parte, la profesora Molly Stevens, del Colegio Imperial de Londres, expresa que "desarrollar grandes cantidades de tejido es un objetivo sumamente importante clínicamente".

"Éste es el estudio más reciente que demuestra que hay células madre en el organismo que, si se les otorga las señales correctas, pueden ser aprovechadas para producir hueso y cartílago", agrega.

Los suplementos de calcio "aumentarían" el riesgo de infarto

Los suplementos de calcio que toman muchas personas mayores para prevenir el riesgo de osteoporosis, podrían aumentar las posibilidades de sufrir ataques cardíacos, según sugiere un estudio.

La investigación, publicada en la Revista Médica Británica, concluye que las personas que ingieren el mineral por vía suplementaria, tienen hasta un 30% más de probabilidades de sufrir un ataque al corazón.

La información, recogida a través de 11 ensayos clínicos, sugiere que el medicamento no es tan efectivo como se pensaba para prevenir fracturas en los huesos.

El calcio, un mineral que se encuentra en abundancia en el cuerpo, especialmente en huesos y dientes, es indispensable para la conducción nerviosa, la coagulación de la sangre y la contracción de los músculos.

Hasta el momento, los médicos aconsejan a las mujeres postmenopáusicas y a hombres mayores de 65 años, consumir calcio ya sea a través de alimentos o mediante los suplementos, para prevenir el riesgo de osteoporosis, una disminución del contenido de calcio en los huesos que produce facturas.

Sin embargo, los científicos que realizaron este nuevo estudio, recomiendan una revisión del uso de suplementos cálcicos para prevenir la osteoporosis.

Beneficio limitado

La Sociedad Nacional de Osteoporosis del Reino Unido comentó que la mayoría de las personas debería poder ingerir los niveles de calcio recomendados a través de los alimentos en vez de tomar las píldoras del mineral.

Los científicos recalcaron que quienes llevan una dieta rica en calcio no corrían mayores riesgos de sufrir enfermedades cardiovasculares.

Los ensayos clínicos se llevaron a cabo con 12.000 personas mayores de 40 años que ingirieron hasta 500mg del mineral diariamente.

El incremento en el riesgo de ataques cardíacos fue el mismo tanto en mujeres como en hombres, independientemente de la edad o el tipo de suplemento ingerido.

Según la corresponsal de salud de la BBC, Emma Wilkinson, la razón por la cual aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares no está claro, pero se cree que tendría que ver con que el exceso de calcio circulando en la sangre podría provocar un endurecimiento en las arterias.

Se considera que hasta 700mg de calcio al día es la cifra recomendada para adultos, y que la mejor manera de ingerirlo en mediante la leche y sus derivados, y algunos vegetales de hojas verdes.

La Doctora Alison Avenell, de la Universidad de Aberdeen, en el Reino Unido, quien lideró la investigación en conjunto con científicos de Nueva Zelanda y Estados Unidos, dijo a la BBC que la evidencia sugería que "los suplementos de calcio sólo tendían un beneficio limitado a la hora de prevenir fracturas en comparación con otros tratamientos disponibles".

"Es un balance de riesgos. Las personas deberían tomar en consideración los riesgos que implica y cómo éstos se aplican a sus propias circunstancias y discutirlo con su médico", agregó Avenell.

Los más vulnerables

La doctora también agregó que estos resultados no necesariamente se aplican a personas jóvenes que requerirían del consumo de calcio.

Pero Judy O'Sullivan, enfermera cardíaca de la Fundación Británica del Corazón, alertó que estos resultados deberían ser interpretados con cautela porque los ensayos no comenzaron con la intención de analizar el riesgo de infartos.

"Sin embargo, el estudio no debe ser ignorado", agregó.

Para la doctora Claire Bowring, de la Sociedad Británica de Osteoporosis, hay muchas preguntas que aún están sin responder con respecto al tratamiento de la osteoporosis.

A su vez advirtió que las personas que actualmente están bajo tratamiento con suplementos de calcio deben consultar con sus médicos, especialmente si sufren de alguna condición cardiaca o tienen predisposición a ello.