Vacuna contra el cáncer de riñón

El último número de la revista Nature Medicine publica los resultados de dos ensayos clínicos en los que se demuestra la eficacia de una nueva terapia contra el cáncer de riñón. Este nuevo tratamiento consiste en una mezcla de moléculas que estimulan el sistema inmune para que ataque el tumor, lo que se conoce como inmunoterapia; para entendernos, algo que funciona más o menos como una vacuna.

Desde hace bastantes años se sabe que los tumores fabrican unas moléculas especiales llamadas marcadores tumorales, que se utilizan para el diagnóstico. Al tratarse de moléculas nuevas, que nunca antes han estado en el cuerpo, el sistema inmune debería atacarlas, pero por diversos motivos esta respuesta no es suficientemente fuerte como para eliminar el cáncer. En los últimos años se han realizado distintas maniobras para reforzar este ataque inmunológico contra las células tumorales, pero los resultados no han sido siempre satisfactorios; de ahí el interés de estas publicaciones. Lo que han hecho ahora los científicos, de la Universidad de Tubinga, es mezclar diez moléculas producidas específicamente por un tipo de tumores del riñón, comprobando que provocan una respuesta inmune fuerte. Al administrar esta mezcla tras una sola dosis de quimioterapia, la supervivencia y el pronóstico de los pacientes mejoró.

Una cosa interesante que se desprende del estudio es que los pacientes responden de manera diferente a distintos marcadores tumorales, por lo que es importante analizar antes esta respuesta para predecir cuáles son los que mejor van a funcionar. En esta línea, los científicos han analizado más de trescientos biomarcadores y han identificado tres, que ahora van a probar en un nuevo ensayo clínico. La misma estrategia ha sido aplicada también con cierto éxito a tumores de cólon y próstata y está siendo estudiada en otros tipos de cáncer, por lo que podría ayudar a mejorar las tasas de curación de los tratamientos antitumorales convencionales.

Confirman existencia de células madre cancerosas

Lo confirmaron tres estudios separados: científicos descubrieron el tipo de célula responsable del crecimiento de los tumores.

El hallazgo de las "células madre" de cáncer podría conducir a un cambio radical en el diagnóstico y tratamiento de la enfermedad.

Las investigaciones llevadas a cabo en ratones confirman la larga y controvertida hipótesis de que el desarrollo de los tumores está dirigido por estas células.

El pensamiento convencional sobre el cáncer establece que la enfermedad es resultado de cambios genéticos que ocurren en células ordinarias, las cuales se dividen sin control para formar tumores y propagarse a otros órganos.

Pero los tres nuevos estudios -publicados en las revistas Nature y Science- demuestran que no es así.

Los investigadores descubrieron que hay una "jerarquía" de células cancerosas y en la categoría superior de esta "organización" están las "células madre cancerosas".

Y por primera vez lograron demostrar que estas células madre cancerosas existen en los tumores sólidos y son las principales responsables de que el tumor crezca y se propague.

Tal como señalan los científicos, este hallazgo resuelve una de las mayores controversias en la investigación de cáncer y marcará "un cambio ejemplar" en este campo.

Los tratamientos de cáncer disponibles actualmente a menudo logran reducir exitosamente el tamaño de un tumor.

Pero muchos pacientes sufren una recaída y el tumor vuelve a crecer.

Los científicos piensan que esto ocurre porque las terapias no logran erradicar una pequeña proporción de células -las células madre- que son las encargadas de dirigir el desarrollo del tumor.

Según el doctor Luis Parada, del Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern, en Dallas -quien dirigió uno de los estudios publicados en Nature- ahora que se ha logrado demostrar que estas células 

existen, los tratamientos podrán enfocarse en matar a estas células madre en lugar de atacar a la comunidad de células ordinarias. 

"Si se logra demostrar que el hallazgo puede aplicarse a todos los tipos de cáncer, habrá un cambio ejemplar en la forma como se evalúa la eficacia de la quimioterapia y la forma como los tratamientos van a ser desarrollados".

"En lugar de probar si una terapia encoge al tumor, lo más importante será analizar si ésta ha matado a las células correctas" dice.

Sanas y enfermas

Hasta ahora no se había logrado obtener evidencia de la existencia de estas células madre.

Pero los tres equipos de científicos, que trabajan separadamente, encontraron "evidencia directa" de estas células en tumores de cerebro, intestino y piel.

Y creen que lo mismo puede ocurrir en todos los tipos de tumores sólidos.

Tal como explicó a la BBC el profesor Cedric Blanpain de la Universidad Libre de Bruselas, que dirigió el otro estudio publicado en Nature, este hallazgo prepara el terreno para un nuevo enfoque en el tratamiento de muchos tipos de cáncer. 

"Si estas células son realmente las encargadas de impulsar el crecimiento del tumor, entonces podríamos ser capaces de dirigir el ataque contra ellas", asegura.

Este objetivo, sin embargo, no será tan sencillo.

Las células recién identificadas son muy simulares a las células madre sanas que se encargan de producir y renovar cualquier tejido en el organismo.

Esto significa que cualquier terapia dirigida a las células madre cancerosas también podría destruir el tejido sano.

La prioridad ahora, dicen los científicos, será encontrar las principales diferencias entre las células madre cancerosas y las sanas para que las nuevas terapias puedan distinguirlas.

Pero como afirma el profesor Hugo Snippert del Centro Médico de la Universidad de Utrecht, en Holanda, quien dirigió el estudio sobre los tumores intestinales, haber confirmado la existencia de estas células es un paso muy importante para la futura investigación del cáncer.